Remedio azteca para los océanos

19 marzo, 2024

Las chinampas de Xochimilco.

Aunque suene colosal, la cifra de 14 millones de toneladas de minifragmentos plásticos que descansan en el fondo de los océanos palidece ante los 250 millones que flotan en su superficie y los 8,5 millones que se añaden anualmente.

Y descorazona saber que los Estados Unidos, China, Rusia, Brasil, India y Australia, principales culpables del problema, no se sumaron al compromiso firmado en septiembre de 2020 por los líderes de más de setenta Estados para revertir la pérdida de biodiversidad, evitando que en 2050 el plástico siga contaminando los océanos.

Desde hace años se habla de un Séptimo Continente formado por la acumulación de basura en el Pacífico Norte, cuya superficie se ha centuplicado en el último medio siglo hasta superar 3,4 millones de kilómetros cuadrados, según el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia.

Océano de plástico

Sus consecuencias negativas para el ecosistema marino con indudables, aunque, mientras tanto, un estudio del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental sorprendiese al anunciar que tan enorme masa de desechos ha creado un ambiente favorable para que sobrevivan y se reproduzcan 37 especies de invertebrados -mejillones, camarones, ostras y anémonas de mar- como ya hicieron en los escombros del tsunami japonés de 2011 a la deriva hacia las costas estadounidenses.

Se trata, pues, de un entorno propicio el que proporciona la enorme masa de basura plástica almacenada por las corrientes y, como no se vislumbra la reducción y menos aún el fin de la contaminación, parece un factor a tener en cuenta en la lucha contra el problema, junto con las soluciones que se ensayaron en los últimos años.

El proyecto Ocean Cleanup, por ejemplo, que en 2018 intentó, sin éxito, erradicar la isla de desechos que flotaba entre California y Hawái, con una barrera de 600 metros alimentada por energía solar.

Ocean Cleanup, Foto The Ocean Cleanup

O el rascacielos submarino presentado por tres diseñadores serbios en el concurso anual de la revista eVolo: una Torre Eiffel invertida y autosuficiente, gracias al reciclaje de residuos; el Proyecto japonés Kaisei, apoyado por el Instituto Scripps de Oceanografía y la empresa Convanta, para procesar y reutilizar la basura como combustible diésel, o la gran isla habitable propuesta por el centro arquitectónico WHIM de Rotterdam, mediante la colonización de una masa semi compacta que al tamizarse con tierra y arena permitiría numerosas actividades e incluso alojar vastos contingentes humanos.

Grandes Civilizaciones de la Historia, Editorial Sol 90, Barcelona 2008.

Que parece la más viable, inspirada en el ejemplo histórico de las chinampas (cerca de juncos en lengua náhuatl), el sistema de cultivo artificial en el lago de Texcoco, que sorprendió a los conquistadores españoles por su inmensidad y eficiencia para proveer de frutas, verduras y flores al medio millón de habitantes de Tenochtitlán, la espléndida capital azteca.

Declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, esas chinampas serían el modelo de superficies levantadas sobre la masa de basura, seccionadas con la maquinaria adecuada para formar bloques que se arrastrarían con barcos especializados hasta su destino final, en zonas costeras de microestados del Pacífico enfrentados a un peligro real de desaparición debido al aumento del nivel del mar.

Allí, en la culminación de una operación de múltiples beneficios, quedarían literalmente anclados en fondos poco profundos a resguardo de la intemperie, para desarrollarse en muy poco tiempo, consolidar la superficie y ganar espacios al mar, como ya lo hacían los indígenas mexicanos en el Anahuac antes de la llegada de Hernán Cortés.

Una chinampa actual

PLANETA VITAL promueve el proyecto CHINAMPLAST, que podría financiarse de tres maneras, no excluyentes: el patrocinio de un mecenas o consorcio internacional, interesados en vincular su imagen de marca a una campaña de impacto mediático, tal vez en colaboración con los países ribereños del Pacífico – Estados Federados de Micronesia, las Islas Cook, Fiji, Kiribati, Nauru, Niue, Palau, Papúa Nueva Guinea, Islas Marshall, Samoa, Islas Salomón, Tonga, Tuvalu y Vanuatu- miembros de la Alianza de Pequeños Estados Insulares (AOSIS), una coalición de 42 Estados y observadores de los cuatro rincones del planeta; o por las Naciones Unidas a través de sus oficinas especializadas en asuntos ambientales.

Varsovia, marzo de 2024

El sabio que hablaba con las estrellas

23 octubre, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Se llamaba Hubert Reeves, astrofísico francés de origen canadiense, vulgarizador científico de la estirpe de Carl Sagan y Eduardo Puncet, cuyas amenas emisiones televisivas nos revelaron durante muchas décadas los secretos del universo.

Murió el 13 de este mes en París, a los 91 años y echaremos de menos su perfil de duendecillo de luenga barba cenicienta y traviesos ojos azules, como salido de algún cuento de los hermanos Grimm.

Había nacido en Quebec y sus antecedentes familiares lo predestinaban a oficios más convencionales, hasta que su padre le regaló una enciclopedia juvenil que lo sacudió hasta impulsarlo por los senderos de la especulación intelectual y la exploración del firmamento; sobre todo cuando en el colegio de los jesuitas de Montreal observó a Saturno por primera vez, con un telescopio de su propia confección.

Después vendrían el diploma en ciencias y física en la universidad de aquella ciudad, un doctorado en Cornell, New York, docencia en la NASA, Bélgica y Francia, como investigador del Centro Nacional de Búsqueda Científica y consejero de la Comisión de la Energía Atómica; la aventura editorial, aprovechando el talento de cuentista heredado de su abuela materna, en treinta volúmenes que surfeaban entre la ciencia, la poesía (de Paul Valery extrajo el título de Patience dans l´azur, su primer libro) y la filosofía. Y, por supuesto, la incursión en la pequeña pantalla, providencial para quienes disfrutamos siempre sus apariciones en programas divulgativos y divertidas entrevistas, simplemente memorables.

“La ciencia y la religión no reinan sobre el mismo terreno; la primera aprende, la segunda enseña

“La ciencia y la religión no reinan sobre el mismo terreno; la primera aprende, la segunda enseña; el motor de una es la duda, la otra se cimenta en la fe; la ciencia trata de comprender el mundo, las religiones (y las filosofías) han asumido generalmente la labor de dar sentido a la vida humana y mientras ambas partes permanezcan en sus respectivos campos, la ciencia y la religión pueden iluminarse mutuamente”, fue uno de los principios fundamentales de sus fascinantes conversaciones.

Hubert Reeves

La Unión Astronómica Internacional bautizó un asteroide con su nombre mientras el melómano impenitente que fue Reeves participaba en numerosos espectáculos musicales, hasta que la inspiración humanística lo bajó de las estrellas para plantarlo en la tierra a defender la naturaleza y la biodiversidad contra el hombre, “la especie más insensata porque venera un Dios invisible mientras destruye una Naturaleza visible, sin comprender que la Naturaleza que está destruyendo es el Dios idolatrado” y “estamos en guerra con la naturaleza y perdemos si la ganamos”.

A principios del milenio sucedió al ilustre Théodore Monod al frente de la Liga ROC para la preservación de la fauna salvaje, que se llamaría después Humanidad y Biodiversidad, designándolo presidente de honor; con su segunda esposa transformó una granja provincial abandonada en un bosque de cedros libaneses, tilos y sequoias milenarios y asumió un activo papel en las elecciones presidenciales de 2012, importunando a los candidatos con caústicas preguntas sobre los temas ambientales.

En una emisión televisiva.

En todo momento con una actitud alerta para presentar “todas las interpretaciones posibles de cada observación, a fin de que las teorías competidoras puedan ser formuladas y defendidas” porque en la ciencia, como en cualquier otro sitio, “hay que temer la inercia intelectual, las modas pasajeras, el peso de las instituciones y el autoritarismo” mientras “las herejías juegan un papel esencial para mantener nuestras mentes despiertas y cuestionadoras”

Al final, Hubert Reeves había cerrado una reflexión de seis décadas con la constatación militante de que la astronomía y la ecología son dos caras de un mismo tema, porque la primera nos refiere la historia del universo, diciéndonos de dónde venimos y cómo llegamos a ser lo que somos, mientras la segunda despierta la conciencia sobre las amenazas que pesan sobre nuestro futuro y nos orienta en la resistencia.

Y todo ello con la mayor humildad de quien resumió alguna vez su pensamiento en que deberíamos mostrar sabiduría para no olvidar que si bien estamos compuestos de los polvos del Big Bang y portamos quizás la memoria del universo, no somos a sus ojos más que pequeños e insignificantes chispazos.

Sagliano Micca, octubre de 2023.

El cerebro, un defecto humano

3 octubre, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Le Bug Humain, es el título reciente de Sebastién Bohler, ingeniero egresado de la Escuela Politécnica y neurobiólogo molecular francés, donde equipara nuestro cerebro, motor del avance monumental del género humano pero también, paradójicamente, de todos nuestros males, a un bug: error o fallo de un sistema de computación que produce un resultado indeseado.

El striatum

Un arma secreta que en el curso de la historia fue el aliado más fiel pero amenaza ahora con causar nuestra perdición, por un defecto básico de fabricación que impide saciarse a las neuronas de las que depende nuestra supervivencia en su búsqueda de alimento, sexo y poder.

Responsable del hombre promedio actual, obeso, sedentario, crecientemente perezoso, apoltronado, embebido en juegos de video, pornografía virtual y toneladas de información en las pantallas que cada diez minutos verifica si la imagen que trasmite al mundo entero por las redes sociales es todo lo ventajosa que quisiera.

El autor reconoce, desde luego, que también nos mueven impulsos de amor, generosidad, creatividad y solidaridad, pero las cinco motivaciones de comida, sexo, mínimo esfuerzo, estatus social e información-distracción, están modeladas por el striatum, apenas cuarenta centímetros cúbicos de materia nerviosa en la conexión del tronco y el cortex prefrontal, que por primera vez en la historia pueden satisfacerse gracias a la nueva tecnología sin que el cerebro se sienta contento y realizado.

Bohler

La naturaleza nos ha dotado de ese órgano superpotente que sin embargo no escapa al dominio del striatum, cuyos objetivos “trágicamente simples y limitados” son siempre los mismos. De un niño que, por desgracia, está ahora armado hasta los dientes, así que es preciso reprimir su actividad con esfuerzos conscientes de nuestra voluntad y razón, alojadas en el cortex prefrontal.

Cómo ponerle el cascabel al gato es el planteamiento fundamental de Bohler, periodista, conferencista, escritor y redactor en jefe de la revista Cerveau et Psycho, sin lo cual estamos irremediablemente condenados a perecer.

Cómo tener éxito en la lucha contra un sistema neuronal forjado en centenas de millones de años de supervivencia, dolor y placer, contra el cual fracasaron filósofos como Sócrates y Descartes y las religiones y corrientes espirituales que proponían continencia y penitencia.

Para Bohler, elevar nuestro grado de conciencia al nivel de la inteligencia es el reto capital urgente de nuestro futuro, para una sociedad que trabajando menos dedique su mayor tiempo ocioso a desarrollar las capacidades mentales para vivir de manera más lúcida, disminuyendo estímulos sensoriales como, por ejemplo, los video-juegos cada vez más perfeccionados y realistas.

Un combate desigual, admite con pesimismo, porque los recursos virtuales apoyados por la inteligencia artificial parecen ilimitados y evolucionamos hacia mundos ficticios donde será difícil distinguir la realidad y cuya realización a escala industrial sólo sería factible a expensas de recursos naturales cada vez más cuantiosos, dejándonos aislados en espacios virtuales en medio de un ambiente devastado.

Varsovia octubre de 2023

Jabalíes: huéspedes indeseables

22 agosto, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Jabalí capturado en Andalucía, Foto Junta de Andalucía.

Las vacas esqueléticas instaladas en las ruinas de una universidad venezolana otrora pujante y una manada de antílopes que se cobija de la lluvia junto a los vecinos de un pueblecito japonés, disputan en estos días el protagonismo mediático a las piaras de jabalíes salvajes que tienen a varias provincias españolas hasta la coronilla.

Una emergencia cinegética ha sido declarada por las autoridades locales de Andalucía, aprobando la cacería hasta fines de mes, ante la invasión en urbanizaciones y playas de Marbella y el almeriense Cabo de Gata, atraídos por la basura de los turistas, y la Junta ofrece colocar jaulas en las zonas urbanas y colaborar con empresas especializadas para capturar a los porcinos; pero se carece de una estrategia común, no todos los ciudadanos aplauden su exterminio con arqueros o a escopetazos y organizaciones ambientalistas proponen el reacomodo en espacios y parques naturales como elementos de restauración de los ecosistemas.

En las calles de Roma, foto Antonio Masiello, Getty Images.

En Galicia, Alicante y capitales como Madrid y Barcelona, alertan de una situación que también mantiene en ascuas al poderoso sector vitícola de Italia de 60 mil hectáreas, cuya asociación agrupa 22 mil haciendas que facturan más de un millardo de euros anuales.

Chianti, Montepulciano y Brunellodi Montalcino son algunas de las famosas marcas que, literalmente, penden de los colmillos y es comprensible la ansiedad de los industriales que exportan una de cada cinco botellas de la Bota y de amigos como la principesa di Borghese por los perjuicios a sus emprendimientos agroturísticos.

Un chingiale toscano.

Un reportaje del National Geographic cifraba en un millón el número de ejemplares de una especie autóctona altamente adaptable y de extremada capacidad reproductiva, cuyo peso alcanza a veces los 150 kilos; errabundos por la campiña donde destruyen cosechas, causan almenos dos mil accidentes automovilísticos cada año y portadores de una fiebre capaz de trasmitirse eventualmente a los parientes domesticados que nutren la industria charcutera que suma otros 3 millardos de euros a la economía nacional.

Rebuscando en la basura en el céntrico Monte Mario de Roma, Foto Francesco Fotia, Getty Images

Es, hasta cierto punto, una revancha ambiental. Tardía, en el caso del continente americano, a las cuatro parejas de puercos que Colón llevó a Cuba en su segundo viaje, y más recientemente a los ejemplares que en Italia se importaron desde Polonia durante el pasado siglo para revigorizar las colonias diezmadas por la cacería deportiva; y en ambos casos, un himno a la capacidad regenerativa de la naturaleza que, aunada a la desidia de los vecinos, transforma a los animales en voraces agentes involuntarios de la limpieza en más de un centenar de centros urbanos de la Península, una vez que perdieron el miedo a sus congéneres bípedos.

Cazadores en Toulouse, Francia. Foto Francois Laurens, Hans Lucas, Redux.

Una de las soluciones, desde luego parcial pero práctica, es la adoptada en los Estados Unidos,tras los pasos de Italia donde sirven de ingrediente básico a sus apetitosos ragús, de incluirlos en el menú de los restaurantes, aprovechando el suministro de una población estimada en seis millones de ejemplares en 35 estados de la Unión que, por cierto, descienden de trece ejemplares que se importaron hacia 1890 de la Selva Negra alemana para satisfacción de los cazadores dominicales.

Varsovia, agosto de 2023.

I.A: pros y contras

11 julio, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Tegmark

Nuestra perplejidad sobre la inteligencia artificial, el fenómeno en boga, sigue tan campante tras leer las opiniones de siete especialistas – en contra y a favor–recogidas por el GUARDIAN londinense.

No sería nada novedoso que ellanos borrase de la faz del planeta, opina Max Tegmark, cosmólogo sueco-americano del MIT, porque ocurrió muchas veces en la historia que especies más inteligentes prevalecieran sobre las más débiles y abundan las marcas talladas en la culata de nuestro revólver, cargándonos las selvas húmedas en busca de recursos o a los mansos rinocerontes, aunque la ciencia demostrase la falsedad del poder afrodisíaco de su cornamenta.

Pensando en positivo, en cambio, podríamos desarrollar, controlar y beneficiarnos de la super-inteligencia gracias al campo de la verificación formal, que permite asegurar de manera rigurosamente matemática que un programa haga lo que está llamado a hacer, en lo que sería el momento de mayor empoderamiento en la historia humana, posible con GPT-4 y otros sistemas de IA.

El cielo es el límite porque podremos curar todas las enfermedades, estabilizar el clima,

eliminar la pobreza y florecer no sólo hasta el siguiente proceso electoral sino durante millardos de años, porque hemos estado en este planeta por más de cien mil años, flotando la mayoría del tiempo como una hoja a merced del viento, hasta ahora cuando la ciencia, la tecnología y la inteligencia humana nos han convertido en capitanes de nuestro propia nave, si logramos crear y controlar la super-inteligencia.

Kurzweil

También Raymond Kurzweil, científico de computación, inventor, autor,futurólogo y director de Google, piensa que más inteligencia conducirá a mejorarlo todo, que curaremos el cáncer y las cardiopatías y ampliaremo snuestra expectativa de vida (que de 30 años en 1800 se acerca ahora a 80), como resultado de un esfuerzo que, antes que confrontarnos, nos hermana con las máquinas y podría brindarnos herramientas para reforzar nuestras defensas.

No estamos ante una invasión alienígena de máquinas inteligentes, que son el resultado de nuestros esfuerzos, y parte de la empresa humana en que nos mezclamos con máquinas que, finalmente, ampliarán lo que somos aunque, por supuesto, tenemos que estar alertas porque gente torva podría adquirir control de la IA, aunque hay cosas como las armas atómicas, que nada tienen que ver con ella y podrían destruir a la humanidad entera.

Más inteligencia conducirá a mejorarlo todo y habría la posibilidad de que todos disfruten de una vida mejor.

Brittany Smith

Brittany Smith, del Centro Leverhulme para el Futuro de la Inteligencia de la Universidad de Cambridge, insta a trabajar urgentemente para comprender, prevenir y remediar los daños ya causados por una poderosa tecnología algorítmica que interfiere en las relaciones inter-personales y de los individuos con sus instituciones; el seguro social, por ejemplo, obligado a introducir una vigilancia contra fraudes cuyas principales víctimas son los sectores más vulnerables que sufren en su dignidad y sus derechos.

La respuesta serían sistemas más poderosos, desarrollados de manera segura, ética y transparente en busca del máximo beneficio colectivo.

Rolnick

La IA es útil para combatir el cambio climático, según el profesor David Rolnick, de la Escuela de Ciencias de la Computación de la Universidad McGill de Montreal, Canadá,acelerando la interpretación de imágenes satelitales de deforestación o de daños en el litoral, como es ya el caso de agencias de la ONU y compañías aseguradoras; optimizando lostermostatos para mayor eficiencia energética en industrias como la siderúrgica o cementera; en el pronóstico meteorológico y en simulaciones científicas del clima, cuya importancia económica no amerita discusión.

Yudkowsky

Menos optimista es Eliezer Yudkowsky, co-fundador del Instituto de Investigaciones de Máquinas Inteligentes en San Francisco, California, advirtiendosobre máquinas más inteligentes que podrían liquidarnos si sospecharan nuestra intención de construir otras más super-inteligentes para hacerles competencia, o armarían cosas para matarnos por efecto colateral, como plantas de fusión nuclear que harían literalmente hervir los océanos al inyectarleshidrógeno, o armando un pequeño laboratorio molecular que produciría y esparciría bacterias letales.

Cotra

En cambio, también en California, Ajeya Cotra, de la organización Filantropía Abierta, es rabiosamente optimista y piensa que la IA podría acelerar radicalmente el progreso con vistas a un mundo en que podríamos dedicar a cosas más útiles el tiempo que ahora consumimos en trabajar para vivir,como los niños, que realizan un sinfín de actividades sólo por el placer; porque el camino de la humanidad en una escala de siglos y milenios ha sido de mejoramiento de la libertad, la salud y la igualdad gracias en buena parte a la IA que jugará un papel tanto o más importante que el de la tecnología tradicional.

Por otro lado, la tendencia seríahacia modelos que asumirán cada vez más funciones en nuestro nombre hasta culminar en la sustitución de los humanos, menos competitivos, porque son más baratos, más rápidos y, a fin de cuentas, más inteligentes y si deciden cooperar entre sí podrían sacarnos absolutamente del juego al controlar la policía, el ejército y las grandes empresas mientras inventan tecnologías y desarrollan políticas.

Bengio

Finalmente, Yoshua Bengio, profesor de ciencias de la computación de la Universidad de Montreal, aplaude una rápida transformación en la industria farmacéutica y la investigación universitaria donde la IA ayuda a descubrir nuevas moléculas y nuevas drogas con menos efectos colaterales, para enfrentar achaques cuya terapia ignoramos, incluido el cáncer, porque la biotecnología ha progresado al punto de leer en tiempo breve el copioso volumen de información que hasta ahora demandabalargos años de labor, para producir drogas contra enfermedades infecciosas en países en desarrollo que los laboratorios soslayan por sus escasa rentabilidad.

No obstante, imagina también un escenario dentro de diez años donde un individuo o una organización utilizaría deliberadamente la IA para sembrar el caos, por ejemplo sintetizando material biológico o químico, o que la propia IA escapase al control y, por un instinto de conservación, desarrollara sus propios objetivos tras malinterpretar nuestras mejores intenciones.

Varsovia, julio de 2023.

Mi socio, el elefante

4 julio, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Los elefantes se autodomestican

La creencia aceptada comúnmente de que somos la única especie del reino animal, aparte de los bonobos, capaz de auto-domesticarse hasta desarrollar el complejo tinglado de culturas, lenguajes y herramientas que caracteriza la sociedad contemporánea, se tambalea con la aparición de un colosal competidor….!y vaya de qué calibre!

Nada menos que el elefante -cualquiera de sus tres variedades, africana de selva o sabana y asiática, provenientes de un ancestro común- conforme a un trabajo publicado en los Proceedings de la Academia de Ciencias estadounidense, que abriría perspectivas sorprendentes en el estudio de nuestras similitudes con otras especies más allá de los primates,

Familia de elefantes

En nuestro caso es moneda corriente la llamada HSD Hypothesis (sus siglas en inglés) de un camino evolutivo de domesticación auto-inducida que redujo la agresividad, haciéndonos más cooperativos, y ahora se evidencia en los paquidermos la presencia genética de factores propios de dicho proceso, como una etapa juvenil más prolongada, mayor inclinación al juego, una conducta vocal compleja y niveles de cortisol socialmente regulados.

La hipótesis se basa en el hecho de que los humanos exhibimos muchas de las características biológicas y conductuales propias de la domesticación de otros mamíferos – perros, cerdos y ovejas- como cráneos y cerebros más pequeños, rasgos faciales infantiles, menos pilosidad y sobre todo actitudes menos agresivas, y que la evolución en el Paleolítico intermedio y tardío se caracterizó por presiones selectivas en busca de partners menos agresivos en sus relaciones sexuales y sociales.

El resultado fueron individuos más socializantes y dispuestos a interactuar con su propio grupo y con extraños, propiciando así más contactos y estructuras colectivas de aprendizaje y experimentación, sobre todo mediante el juego, que eventualmente estimularon la evolución cultural de rasgos humanos típicos y capacidades lingüísticas más elaboradas.Un proceso antiquísimo que se remonta a la era de los mamuts.

En definitiva, lo que plantean los profesores Ramiv, Jacobson, Plotnik y Benítez-Burraco es la posibilidad de que estos majestuosos animales prestos a consolar el dolor de una compañera, asistir al enfermo o en apuros y rendir tributo a sus muertos, no precisaran de la influencia humana para evolucionar en su comportamiento en el curso de cien mil años.

Y es que su imponente estatura les brindó la relativa seguridad para desarrollar rasgos de sociabilidad que nos hacen tan cercanos, propiciando la curiosa experiencia que reseñó PLANETA VITAL hace algún tiempo en una docena de países africanos donde los granjeros aprovechan su miedo cerval a las abejas para instalar colmenas a lo largo de alambradas para mantener las cosechas a cobijo de sus devastadoras incursiones y a los propios animales de los cazadores furtivos.

Varsovia, julio de 2023

Cien años de un mismo combate

7 febrero, 2023

MIRAMUNDO por Gabriel Rumor

Olivos devastados en Apuglia,Italia

Una singular coincidencia relaciona en los noticieros la batalla que un ejército de especialistas libra actualmente en el Mediterráneo contra una bacteria que mantiene en jaque la industria aceitera, con una figura emblemática de la vida científica norteamericana, fallecida hace cien años.

La ingeniera agrónoma Blanca Landa, Foto Paco Puentes

Es un mismo combate el reseñado por EL PAIS, de la agrónoma cordobesa Blanca Landa contra la Xylella fastidiosa –un microbio que transformó en erial los olivares de Apulia, la árida región donde se asienta la Bota italiana y se ha expandido después al restante Sur de Europa- que el planteado por la fitopatóloga Flora Patterson a diversas enfermedades de procedencia foránea que afectaron la Costa Oriental de los Estados Unidos a comienzos del siglo XX.

La Xylella arribó probablemente en 2008 en cafetos procedentes de Costa Rica y hasta ahora ha devorado más de seis millones de plantas, gracias a una capacidad casi diabólica para desplazarse en silencio e infectar sin provocar síntomas a centenares de especies vegetales –olivos, vides, almendros, cítricos y frutas de hueso- no importa en cual rincón del mundo.

Desde octubre de 2016, cuando se detectó en tres cerezos de Manacor, en las Baleares, mientras la estrella del lugar deslumbraba en los torneos tenísticos internacionales, las autoridades extirparon miles de árboles enfermos antes de confesar su incapacidad para expulsar la bacteria, que después se fue a Alicante con una virulencia ominosa para los agricultores peninsulares que producen casi la mitad del aceite de oliva consumida en el planeta.

Ahora, informa el diario madrileño, la doctora Landa coordina desde un invernadero de alta seguridad en Córdoba el trabajo de una treintena de instituciones de catorce países, mientras en Italia entrenan perros para olfatear la bacteria en los puertos fronterizos y en la Universidad de Melbourne, Australia, otro equipo español perfecciona un sistema para identificar árboles afectados, mediante fotografías aéreas.

En Tarragona, en plena línea de fuego, se halla la Farga del Arion, un olivo sembrado en tiempos del emperador Constantino hace más de 1700 años, que añade al esfuerzo de los científicos el dramatismo adicional de una lucha por la memoria histórica; que en el caso de la doctora Patterson favoreció, en cambio, el salto al futuro de la joven nación que irrumpía con ambiciones imperialistas.

Los cerezos de Washington

Quien hoy admiran las hermosas hileras de cerezos en los bulevares de Washington ignoran que la terquedad de Flora Patterson, mientras laboraba en el Departamento de Agricultura, hizo incinerar el regalo de dos mil árboles contaminados, enviados en 1912 por el alcalde de Tokyo, Yukio Ozaki, al Presidente Howard Taft.

Flora había nacido en 1847 en Columbus, Ohio, era hija de un pastor metodista y se aficionó en su infancia a la recolección de hongos silvestres, sin imaginar que al sufrir su esposo un accidente incapacitante como capitán de un buque ribereño, tendría que ocuparse de ellos de manera profesional para criar a los dos hijos nacidos del matrimonio.

Flora Patterson en su laboratorio.

Poco antes se había hecho respetar identificando una plaga de origen japonés que devastó los castaños en la costa atlántica aunque no fue suficiente su energía para evitar la desaparición de tal riqueza vegetal, y por eso se empeñó en lograr que se chequeara en las aduanas el estado sanitario de las plantas importadas, expandir hasta 115 mil especímenes la colección de hongos del Departamento y, predicando con el ejemplo, incrementar la presencia femenina en los estudios universitarios y en la burocracia federal, exclusivamente por méritos profesionales.

Arden los cerezos contaminados

Su espanto fue de película cuando aquellos cerezos cruzaron el Pacífico hasta Seattle y siguieron por carretera a la capital, plagados de hongos e insectos, y Flora Patterson ordenó su incineración delante del memorial a George Washington, provocando un impasse diplomático que afortunadamente se subsanó con una segunda remesa, cuyos vástagos alegran la capital federal.

Y, más importante aún, suscitó en su momento un debate público sobre el peligro que representaban las especies invasivas, que culminó con la aprobación de una Ley de Cuarentena Vegetal, de innegable vigencia, incluso a escala mundial, a juzgar por la pelea cazada por la doctora Landa en su laboratorio cordobés para salvar los olivares del Mediterráneo.

Varsovia, febrero de 2023

Tag: noticias ambientales