William H. Phelps pionero de la ornitología en Venezuela

12 septiembre, 2024

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Por Marisela Valero @lavalero

 

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Nuestro invitado al programa es John Phelps, Presidente de la Fundación William H. Phelps , una institución sin fines de lucro que incluye la Colección Ornitológica Phelps,  desde 1937 se dedica al estudio de la distribución de las aves en Venezuela, así como a la difusión de la ornitología de nuestro biodiverso territorio.

John Phelps es el bisnieto de William H. Phelps, pionero en la ornitología de Venezuela, su abuelo nació en Nueva York, Estados Unidos, estudió en la Universidad de Harvard. Hacia finales del siglo XIX se le presenta la necesidad de información para el desarrollo de su tesis de grado, por lo que un amigo, el teniente Wirt Robinson, que había visitado la Isla de Margarita en 1895, así como su tutor Frank M. Chapman, le aconsejan y animan a que viaje a Venezuela en donde existe un paraíso de aves en la zona boscosas de las montañas, de esta manera en el verano de 1896 emprende un viaje de exploración ornitológica a Venezuela.

Allí se traslada a Cumaná, donde se enamora de Alicia Tucker, pero debe regresar a Estados Unidos a culminar sus estudios y al graduarse decide regresar en 1897, para encontrarse con su enamorada, casarse y se establece en San Antonio de Maturín. Allí inicia un negocio de café y nacen sus dos primeros hijos, John y William Henry (Billy). Billy fue su principal compañero de trabajo y colaborador en todo lo que concierne a asuntos ornitológicos.

En 1930, William H. Phelps funda la 1 Broadcasting Caracas, primera emisora comercial de radio de Venezuela, la cual era patrocinada por la empresa norteamericana RCA Víctor, esta emisora radial se convertirá en 1935, en Radio Caracas Radio. Al retirarse, a fines de la década de 1930, Phelps ya con 62 años decide retornar a su primera vocación: la ornitología.

En 1937, patrocina y acompaña una expedición  del Museo Nacional de Historia Natural de EEUU al Auyantepui. Esta legendaria expedición, de logística complicada, duró cuatro meses, y en ella participaron, además de los Phelps padre e hijo, George H. Tate y James A. Dillon, mastozoólogos del Museo Nacional de Historia Natural y los ornitólogos William F. Coultas y E. Thomas Gilliard, y nos comenta nuestro invitado que participaron cerca de 80 indígenas pemones y hasta un chef chino que se encargaba de las comidas.

En 1938 funda la Colección Phelps continuada por su hijo William H. Phelps Jr. y su esposa Kathleen Phelps  también amante de la naturaleza, gran dibujante de las aves y fundadora de las Guías Scouts de Venezuela. Se le considera la colección ornitológica más grande de América Latina y la privada más extensa del mundo . Es un recurso de estudio obligatorio sobre aves tropicales para los expertos que desean conocer más sobre esta área. Actualmente la Colección Phelps cuenta con un patrimonio de 80.000 ejemplares de aves en plumas, mil conservadas en alcohol y 1.500 esqueletos y está ubicada en Sabana Grande, Caracas.

William H. Phelps organizó más de 100 expediciones que proporcionaron, además de lo referente a la avifauna, valiosos conocimientos sobre la geografía y flora de Venezuela. De las expediciones va surgiendo, poco a poco, una colección de miles de especímenes, que los dos Phelps organizan y estudian cuidadosamente. Publicó 78 trabajos sobre la avifauna del país y descubrió más de 200 variedades nuevas.

En 1950 publicó, junto con su hijo, William H. Phelps Jr., su obra Listas de aves de Venezuela con su distribución. Uno de los picos de la sierra Palo Yuca, limítrofe con Brasil, lleva su nombre. Miembro de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, en 1954.

William Henry Phelps murió a los 90 años, la noche del 8 de diciembre de 1965 en Caracas.

Este programa rinde homenaje a su obra y abre el primer episodio de la serie que Planeta Vital comenzó en el 2018 llamada: Pioneros Vitales.